Il più famoso e uno dei più antichi presepi che la storia è il "Presepe of Greccio", che fu allestito da san Francesco in un piccolo villaggio del reatino nel 1223. Ricordano i biografi del santo che tre anni prima della sua morte e una settimana prima di Natale, Francesco chiamò un uomo di nome Giovanni di cui aveva grande fiducia e lo pregò di aiutarlo ad abbellire la Messa di Natale con una rappresentazione vivente della Natività. Francesco voleva mostrare alla gente come fosse povero Gesù quando era nato, povero un po' come tutti loro, e voleva che tutti partecipassero alla rappresentazione. Il Santo stesso depose il bimbo nella mangiatoia.
Giotto ha rappresentato l'evento in un celebre affresco nella basilica superiore di Assisi, anche se nel dipinto lo ha ambientato ad Assisi piuttosto che nel piccolo borgo di Greccio.
La storia di questo presepe è così entrata nella leggenda e da essa si fa, anche se impropriamente, risalire l'origine dell'usanza popolare del presepe.
In realtà il presepe non fu inventato da San Francesco, ma nasce molto prima, dalla genuina tradizione popolare paleocristiana.
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